La recherche biographique se définit avant tout par son projet, qui s’organise autour du souci de mieux comprendre les processus de constitution de l’individu et de son inscription temporelle dans l’existence par l’étude des formes narratives qu’il donne à son expérience. En d’autres termes, il s’agit d’interroger ici les rapports que l’individu entretient avec les choses, avec lui-même et avec les autres dans le monde historique et social. La recherche biographique conçoit de ce fait l’activité narrative comme la condition même d’une connaissance de l’être humain dans les sciences sociales en s’attachant à mobiliser et à étudier les processus de réflexivité biographique.
Ainsi décrit, l’amplitude de ce projet pourrait faire craindre une telle dispersion d’approches qu’il s’en trouverait alors considérablement affaibli. Nous verrons que cette question cède le pas dès lors que l’on examine dans le détail l’ensemble des pratiques qui peuvent se réclamer de ce champ. Celles-ci, très diversifiées, tant dans leurs méthodes, leurs visées et leurs étayages théoriques, sont en effet bien codifiées et s’accordent toutes à porter attention à l’élaboration du récit, qu’il soit oral, écrit, individuel ou collectif, en tant que celui-ci va constituer le matériel de recherche sur la base duquel vont se donner à connaître les processus permettant d’accéder à une dialectique herméneutique entre vie, récits et contextes.
Après avoir présenté une cartographie des approches biographiques dans les sciences humaines et sociales, nous nous proposons de préciser la distinction entre approches biographiques et recherche biographique, d’indiquer les problèmes épistémologiques les plus saillants, puis de proposer des pistes de convergences avec le domaine de l’analyse de l’activité. Enfin, nous présenterons un exemple clinique pour tenter de mieux illustrer notre propos.