La socio-anthropologie du développement, d‘origine européenne, aujourd'hui élargie en une socio-anthropologie des politiques publiques dans les pays du Sud, est fondée sur une approche non normative des faits et interactions de développement, un primat aux études empiriques, une analyse « symétrique » des « développeurs » et des « développés », et la prise en compte de la diversité des logiques sociales. Elle a depuis longtemps mis en évidence les "dérives" que subissent les projets de développement lors de leur mise en œuvre sur le terrain, en raison de la confrontation des divers groupes stratégiques impliqués, et de la discordance de leurs perceptions et stratégies. Il en résulte de nombreux effets inattendus, qui prennent des formes variables de contournement, de détournement ou de démantèlement de ces projets. Cette approche rejoint les analyses désormais classiques des politiques publiques qui ont décrit comment ces dernières subissent un "écart" (implementation gap) inévitable, pour des raisons similaires, entre le modèle qu'elles prétendent incarner et la réalité de leur mise en œuvre effective.
Ces écarts sont d’autant plus grands dans les politiques de développement que celles-ci reposent le plus souvent sur des « modèles voyageurs », fondés sur des « mécanismes miracles » élaborés par des experts internationaux, qui importent – et imposent – des ensembles de normes standardisées en décalage avec les normes sociales ou normes pratiques locales, et sont donc inadaptés aux contextes de mise en œuvre.
Les méthodes qualitatives spécifiques de la socio-anthropologie des actions publiques constituent son avantage comparatif en ce domaine, pour mettre en évidence les processus sociaux complexes à l’œuvre, et le point de vue des acteurs.