Le vol du patrimoine culturel et la constitution de butins artistiques accompagnent depuis toujours les invasions et les colonisations. Jusqu’à la guerre de Trente Ans, le pillage est la rançon de l’envahisseur et du vainqueur. Ces processus se poursuivent durant les périodes moderne et contemporaine. S'ajoutent à ces pratiques celles des nationalisations et des confiscations lors des vagues révolutionnaires.
Toutefois, dès l’époque moderne se développe l’idée d’un patrimoine culturel inaliénable; il devrait rester en-dehors des lois de la guerre. On demande alors des comptes, le rétablissement des anciennes propriétés et la réparation des torts. Ces réclamations nourrissent parfois, sur le temps long, les différends internationaux. Dans tous les cas de figure, de vastes négociations visent à la restitution de biens culturels (œuvres d’art, ouvrages publiés, archives). Les diplomates font appel à des experts, au développement de domaines scientifiques comme la recherche de provenance et de nouvelles normes internationales autour de la spoliation et de son évaluation. Le droit international devrait préserver le patrimoine.
Ce colloque vise d’abord à mieux comprendre les processus de retour des objets, aboutis ou non, dans les relations internationales à l’époque contemporaine. Si cette question est aujourd’hui très discutée par rapport au patrimoine des pays anciennement colonisés, elle peut être replacée dans un contexte international plus large, dans la longue durée et dans sa complexité.
Les processus de revendication et de rapatriement s’élaborent au sein de rapports géopolitiques, sont parfois suscités par des mouvements sociaux (victimes de conflits, mouvements anticolonialistes, panafricanistes, autochtones), se négocient au niveau bilatéral ou au sein d’organisations multilatérales, bref, ils sont portés par des acteurs multiples. Ces restitutions se situent également à la frontière entre l’éthique de la réparation, les intérêts politiques et économiques et la question d’un patrimoine. Objets de discorde mémorielle, les choses volées peuvent devenir un facteur de paix ou de réconciliation.