Cette année, le Chœur de l’Université et des Jeunesses musicales de Fribourg se plonge dans le cœur de la musique romantique allemande avec deux œuvres de Joseph Gabriel Rheinberger. Né en 1839 au Lichtenstein, il s’installe dès l’âge de 12 ans à Munich pour y accomplir ses études musicales au Conservatoire dans lequel il enseignera plus tard le piano, l’orgue et la composition. Egalement maître de chapelle à la Cour de Bavière, Rheinberger, à travers ses nombreuses compositions de messes et motets, a joué un rôle très prépondérant dans la musique religieuse en Allemagne.


Contrairement à son premier « grand » Stabat Mater concertant, l’op. 138 composé en 1884 (20 ans plus tard) est, de par son instrumentation, sa durée et l’absence d’éléments décoratifs modernes, pleinement au service de la liturgie. La santé fragile de Rheinberger l’empêcha de composer à certains moments de sa vie. La composition de ce Stabat Mater était l’accomplissement d’un vœu qu’il avait prononcé dans l’espoir d’une guérison. Si le compositeur avait choisi un accompagnement pour orgue et cordes (facultatives), c’est en revanche son ancien élève Johann Cavallo qui s’est chargé de la réalisation instrumentale des parties de cordes, ceci vraisemblablement en raison de son état de convalescence.


La plupart des messes de Rheinberger ont été composées pour chœur a cappella ou avec accompagnement d’orgue. La messe en Do op. 169 est de fait la seule qui bénéficie de l’accompagnement d’un orchestre. Esquissée d’abord pour chœur, solistes et orgue, Rheinberger se décide finalement à l’orchestrer. Difficile de savoir si sa motivation est due à la demande d’un moine d’Einsiedeln, jadis étudiant au Conservatoire de Munich ? Toujours est-il qu’il lui en fait explicitement la demande dans une lettre qui dit qu’il est « profondément regrettable qu’avec un tel génie, aucune messe ne soit au bénéfice d’une orchestration ». C’est probablement toujours dans un souci liturgique qu’il en écrit une version symphonique mais également une version pour orchestre à cordes uniquement, l’orgue pouvant remplacer l’harmonie des instruments à vent. Ainsi, cette magnifique messe au caractère unique peut être appréciée autant lors d’un concert que lors d’un office religieux.